通天河宽阔如海，岸边陈家庄的灵感大王庙还飘着香火。这妖怪占了通天河，年年正月十五要陈家献上一对童男童女，吃了才算完事；庄上陈澄、陈清两户，为此不知哭断了多少肝肠，眼看着儿女养大，到头却要送与妖精。上一年此时，悟空与八戒变作童男女，在庙里戏弄了它一场，妖怪吃瘪逃回水府。到了冬日，妖怪记恨，施展妖法，一夜之间竟把通天河冻得镜面也似，又变作「河面已冻实，大可踏冰而过」的假象，引得唐僧动了贪快的心，要与徒弟踏冰过河。

八戒、沙僧用钉钯试了试冰，只当结实，也怂恿师父快走。不想刚到河心，「咔嚓」一声巨响，冰面迸裂，唐僧连人带马沉入水底，被捉进妖怪的「水鼋之第」。悟空醒来不见师父，跳脚便骂，掣出金箍棒搅得河水翻腾如煮，那妖怪却缩在水府不出来应战。八戒、沙僧下水叫阵，也被关在洞里。悟空没法，一个筋斗翻上九霄，直奔南海去请观音菩萨。这一去，才知那妖的根脚，不在龙宫，却在莲池。

悟空到了南海落伽崖前，叫开普陀门，善财龙女引他进去。菩萨正与诸天讲经，听悟空说妖怪冻河捉了唐僧，便道：「那通天河的妖，我已知晓，你且稍候。」说罢唤来惠岸，取了玉净瓶与柳枝，又亲手解下青丝编篮。悟空在旁看得心急，又不敢催，只暗暗念着师父在冰窟里受苦，巴不得菩萨一步跨到河边。这一等，方显出「对症」二字比「蛮干」金贵。

菩萨一听便知根底，也不乘莲台，只解下头上青丝，挽了个竹篮，随悟空来在河边。只见菩萨半踏波心，把篮儿向河心里一兜，口里念动真言，那篮中「哗剌」一声，跳出一条金光灿灿的大金鱼来——原来是菩萨莲花池里养大的金鱼，日日听经，竟修成了精，私逃下界占了通天河，自称「灵感大王」，每年吃童男童女。菩萨收了金鱼，对悟空道：「那厮是我池中物，你这猴头，日后遇着来历不明的妖，先问清根脚再打不迟。」唐僧等方得脱难。这便应了那句：万物各有来历，也各有收服它的缘法，强攻不如对症。

这时河中浮起一只老鼋，头如宝塔，身大如船，谢过救命之恩，情愿驮师徒过河。临行，老鼋悄悄托唐僧：「弟子在此修行千载，只不知几时得脱本壳，修个男身；烦长老到西天问佛祖一声，替我讨个准信。」唐僧满口应承，又问：「你既驮我们，怎的还要受这轮回之苦？」老鼋叹道：「修行未到，只得如此。」过了河，老鼋叮咛而别。这一桩托付，日后通天河补经时才得结账，且留作后话。

临行前，悟空还去陈家庄看了那对险些被献的童男童女，对陈澄、陈清道：「妖怪已除，往后正月十五，再不必嫁祸儿女了。」庄上老幼跪地相送，直送出十里方回。这一段因果，也算是通天河一桩了结——可见救人救到底，不只是打败妖，还要安顿好被妖祸害的人家。

离了通天河，师徒西行多时，到了金峨山金峨洞地界。山势险恶，怪石嵯峨，崖畔寒风阵阵，悟空见状，便去化斋，临行用金箍棒在地下画了个大圈，嘱咐唐僧：「老孙画的这圈，唤作『避妖圈』，你们只在圈中坐等，任甚妖魔也近不得；我去了便回，万不可出圈半步。」说罢纵云而去。唐僧、八戒、沙僧在圈中枯坐，渐渐心焦，腹中饥馁，八戒嚷道：「坐着等饿死么！」

那圈并非寻常粉笔道道：棒尖点地，金光一绕，便成一道无形的墙。妖若触之，如撞铜墙；人若守之，百邪不侵。悟空这手，是把一个「护」字写进了土里——可惜唐僧没守住自己的心，听见八戒撺掇，便把性命交给了贪快。法宝再灵，也护不住不肯听话的人。这道理，放孩子身上也一样：规矩是圈，守得住才安全。

八戒最耐不住，撺掇道：「师兄画这圈做甚？圈外明明有座楼房，像是个好善的人家，且去化些斋饭来吃。」唐僧耳软，竟随着出了圈子，奔那楼阁。哪知那楼阁是独角兕大王变的庄院，一阵腥风过处，三人被摄进金峨洞捆了。妖王自报姓名，哈哈大笑：「唐僧乃十世修行之体，吃了可长生！」八戒哀嚎：「泼怪，快放俺老猪！」悟空化斋回来，圈在人空，骂道：「教你莫出圈，偏不听！」寻踪赶到洞口，与那妖王大战百十合，不分胜负。

妖王手里一件宝贝，望空一抛，竟把金箍棒「唰」地套了去——那宝贝唤作「金刚琢」，是太上老君八卦炉旁炼成的神物，管套诸般兵器。悟空失了棒，赤手空拳，又心疼师父落入妖手，只得先谋救人之法。他使个隐身法溜进洞中，见八戒被捆得像只粽子，嘴里还嘟囔「饿杀我也」；唐僧垂泪念经，却不慌乱。悟空不敢惊动妖王，只把解救的计较放在心头，出来便想：棒是老孙的命根，没了它，须得上天借宝。于是纵身而起，直入南天门。

这一回的教训最直白：圈是悟空用性命画的保护，出了圈，祸便从贪快起。八戒贪嘴撺掇，唐僧耳软跟从，把「避妖圈」当成牢笼跨了出去，反倒进了真牢笼。可见人劝的规矩，听着烦，往往是保命的；偏要由着自己的性子，吃亏的终是自己。

悟空没棒在手，上天启奏玉帝。李天王携哪吒父子来助，哪吒踩风火轮，挺枪便刺，妖王抛出金刚琢，把斩妖剑、降魔杵尽数套走；又调火德星君，率领火部众神放火攻洞，火龙飞舞，火具也被套了去；调水德星君，放出黄河之水淹妖，水具亦被套；连雷公电母的兵器，也被套得干干净净。天庭众神，竟奈何不得一头青牛，悟空在一旁看得目瞪口呆，暗道：「这圈子好生厉害，套尽天上兵！」

悟空无计，去灵山问如来。如来笑而不言其名，只暗示道：「那物件我认得，你自去天上查，莫说是我讲的。」悟空醒悟，直奔兜率宫，果见老君的青牛偷溜下界，连金刚琢与芭蕉扇一并带走，炉边空荡荡的，连看炉的童子都在打盹。老君随悟空下界，取出芭蕉扇，冲妖王扇了两扇，那牛力软现出本相，原是一头大青牛。老君叹道：「畜生，怎的又偷跑！」牵了回去，又数落悟空：「你惹的祸，却要我亲自来收。」

悟空取回金箍棒，打进洞里救出唐僧、八戒、沙僧，师徒洗去惊魂，又上西行大路。天兵一轮轮败下阵来，悟空望着满天被套去的兵器，心下明白：此妖不是本事大，是那圈儿邪门。他想起如来方才的暗示，猛然醒悟——能治青牛的，只有它的旧主。这一悟，省了千万兵马，也点出全书常理：许多难题，绕远路不如找对根。

三回读罢，可见两条理路：一则唐僧不听「莫出圈」的嘱咐，贪快反落难，是「定力」二字；二则青牛再凶，终归老君自家走失的畜生，天兵无功，只因没找对管束它的人——遇事硬碰不如溯源。下一回，金兜洞的因果还未完，悟空还要大闹一场，且看端的。