师徒西行，来到一条大河，浊浪排空，名曰流沙河。河里有个妖怪，红发蓝脸、脖挂骷髅项链，十分凶恶，跳上岸来便与八戒大战。八戒抖擞精神，耙来耙往，与那妖在浪里翻腾，打了数十合不分胜负；悟空见状掣棒助阵，那妖却乖觉，嗖地钻入水中，再叫也不出来，只在河底冷笑，任凭岸上叫骂，死活不肯露头。这妖原是天庭的卷帘大将，因在蟠桃会上失手打碎了琉璃盏，被玉帝贬下界来，日日受飞剑穿胸之苦，挨不过才在此为妖——脖上挂的那串骷髅，正是前九世取经人的遗骨，串成项圈恰好能做渡河的法宝，先人的失败，有时正是后人的桥，端的叫人唏嘘不已。

悟空无奈，变个饿鹰去河面骚扰，那妖仍不肯出。师徒正没计较，忽见河波分开，走出一位尊者，原是观音座下木叉（惠岸行者）奉法而来，手持铁棒，高声道：「悟净休得无礼！我奉菩萨法旨，特来收你。」卷帘大将抬头见是旧识，又听说是菩萨之意，便弃了凶性，随木叉拜见唐僧，取法名沙悟净，依旧唤沙僧。木叉道声「保重」，自回南海。至此，唐僧、悟空、八戒、沙僧师徒四人，加上白龙马，取经班底终成完整，正好应了「金蝉遭贬、悟空从真、八戒归顺、悟净收心」的一路缘法，西行才算真正齐整，往后挑担牵马，都有人分担，再不似先前那般手忙脚乱。

沙僧入了队，话不多，却最是踏实——挑担、牵马、看行李，样样不落，悟空八戒打趣他「闷葫芦」，他也只是憨笑。唐僧见三徒齐备，心头大石落地，合掌道：「我这师父，总算不孤了。」流沙河上的骷髅项链，沙僧取下收好，那九世取经人的遗骨，成了他身上的戒痕，也成了师徒同行的暗喻：前人的路，后人接着走，走到尽头，便是圆满，那串白骨，便是西行路上最沉的见证。

且说木叉回南海复命，观音颔首：「取经四人，今已俱全，只待后头心性磨炼。」菩萨早算定，这支队伍要过九九八十一难，少一难不成，少一人也不成。沙僧的沉稳，恰补了悟空之躁、八戒之懒、唐僧之柔，四块拼图，严丝合缝。西行这条路，自此再不是孤身犯险，而是一伙人互相搀扶着，往那灵山去，任它山高水远，也有说有笑，不再形单影只，端的喜人。

过了河，天色向晚，见一座宅院，出来一位端庄寡母，自称姓贾，有三个如花似玉的女儿，要招唐僧做上门女婿、结这门亲事，还许下万贯家财。唐僧合掌不动，悟空识得蹊跷只推不去，沙僧也摇头。唯独八戒听见「招婿」「分家产」，心痒难耐，悄悄对那母道：「师父不依，我倒肯的。」他哪知道，这分明是场考试——考的正是取经人「禅心」动也不动，金银美色当前，守不守得住，一试便知真假，偏偏八戒这关，最是难过，也最是好看，端的考住了他心头那点凡念。

夜里母女设下「撞天婚」——黑灯瞎火叫八戒摸进锦帐认媳妇，八戒乐颠颠钻进去，左搂右抱却扑了个空，反被缚在树上吊了一夜，风吹露浸，好不狼狈，蚊虫叮咬，叫苦连天，直熬到天明。天明一看，哪有什么宅院娇娘，分明是黎山老母与观音、普贤、文殊三位菩萨，变作母女来试师徒禅心；八戒贪色贪财，受了这场羞辱惩戒，肿着脸不敢见人，连说「再不敢了」。唐僧好言抚慰，八戒羞得不敢抬头。这一试，试出的是八戒的老毛病：嘴上说修行，心里还惦记着温柔乡与金银，外头妖怪好打，心里妖怪难降。

八戒吊了一夜，天明获释，羞得连饭都不好意思吃。悟空在一旁笑：「俺老孙早说这婆娘蹊跷，你偏不信。」八戒嘟囔：「谁教她许的是万贯家财、如花美眷。」唐僧正色道：「财色当前，最见真心。你今日这一吊，虽是惩戒，却也是福——往后遇着诱惑，先想想这棵树上的绳结。」八戒连连点头，只是那馋劲儿，日后还免不了要犯，这便是修行之难：道理懂了，习气难改，一时醒，未必一世醒，须得日日提防。

四圣化去的宅院，原是虚影，可那番教诲却实打实落在八戒心里。黎山老母临去留话：「禅心不牢，西行难成。」师徒四人受此一激，愈发警醒。这便是《西游》的妙处：妖怪要打，心魔也要试；打的是身外之敌，试的是身内之志。八戒这一夜的狼狈，比起后头白虎岭的波折，倒还算是轻的——只是那时，已没人再给他机会慢慢改，一念之差，便是师徒离散的苦果。

离了试禅心的庄院，到了万寿山五庄观。观主镇元大仙，号称「地仙之祖」，与元始天尊同辈，这日赴元始天尊处听道，临行嘱两个童子清风、明月好生待客——因观中有一桩稀世宝贝：人参果。这果子长在草还丹树上，「三千年一开花，三千年一结果，再三千年才得熟」，一万年只结三十个，模样竟像个不满三岁的小娃娃，闻一闻活三百六十岁，吃一个活四万七千年，端的稀奇，连神仙也眼红，端的天地灵根，世间少有，便是天庭也难寻第二株，端的稀罕。

镇元大仙念唐僧是故人（当年兰盆会上曾递茶之缘），吩咐童子摘两个待人。童子不敢多摘，只摘两个，却因果子遇金而落、遇木而枯、遇水而化、遇火而焦、遇土而入，只得用绸帕衬着端去；唐僧见像个孩童，不敢吃，童子便自享了。这一幕，偏偏被在厨房烧火做饭的八戒听了去——八戒本就贪嘴，一听有这等宝贝，哪里还按捺得住，忙招手把悟空唤来，把童子的话学给他听，一场大祸，就此埋下引子，连八戒自己的馋嘴也要卷进去。队伍齐了，心也试了，偏偏一颗人参果，又要掀起一场滔天风波来，西行路上的劫，往往不在明处的刀兵，而在暗处的贪嗔，一粒果子，便是一面照妖镜，照出师徒各自心底的念头。

镇元大仙赴会前，曾对童子叮嘱：「唐僧乃故人，不可怠慢，只人参果须藏好，莫教那毛脸和尚瞧见。」清风明月应了，哪知还是走了风声。这果子的稀罕，原在「天地灵根」四字——它不是凡间果树，是万载光阴凝的精魄，吃一颗，便抵得过凡人几世寿数。童子不知利害，只当寻常果子，哪晓得在厨房帮忙的八戒，正竖着耳朵，把「活四万七千年」几个字，一字不落地听进了心里，回头便招手唤来悟空学舌，馋虫早已翻天覆地。

却说悟空听罢八戒学舌的那番话，馋虫直钻脑门，暗想：「师父不敢吃，俺老孙替他尝尝又何妨？」又怕童子不肯，便盘算起「金击子」的勾当。这一念之差，便是大祸的种子。五庄观里仙气缭绕，他却只盯着那娃娃模样的果子，把镇元大仙的款待、唐僧的叮嘱，一股脑抛到脑后——贪嗔一起，再灵的猴子，也昏了头，端的应了那句「不见可欲，使心不乱」，偏偏他最耐不得「可欲」二字，终究要为一时嘴馋，赔上偌大辛苦。贪念这东西，来得快去得慢，悟空这趟算是栽了个结实，也教后头白虎岭那一难，平添了几分凶险——只因心一乱，便容易着了妖的道，连火眼金睛也未必看得清。

当夜童子睡熟，悟空悄悄摸出金击子，打下三个果来，与八戒、沙僧分吃了。八戒嘴快，嚷嚷「没尝出什么味」，被清风、明月听见；童子进园一数，少了三个，又见悟空在旁，便指着骂。悟空恼羞成怒，干脆使个神通，把人参果树连根推倒——树死果落，满园狼藉，好端端一棵天地灵根，霎时化作朽木。